Segundo a tradição, o bispo de Iria Flávia, Teodomiro, alertado por luzes noturnas que avistou no bosque de Libredão (Libredón), deslocou-se ao local e descobriu um sepulcro de pedra onde está agora encontramos a catedral. No sepulcro repousavam três corpos, que o bispo identificou como sendo de Santiago Maior e de dois dos seus discípulos Teodoro e Atanásio.
A fundação da própria cidade está ligada à alegada descoberta dos restos mortais do apóstolo Santiago Zebedeu, ocorrida algures entre 812 e 842, que deu uma importância religiosa crescente ao local. A notícia da descoberta do túmulo espalhou-se, a cidade foi crescendo em virtude da peregrinação e uma população heterogénea que se foi juntando espontaneamente. Aliás, o rei Ordonho II em 915, determinava que quem permanecesse quarenta dias sem ser identificado como servo passava a ser considerado como um homem livre, com direito a residir em Compostela.
Já o significado do termo - Compostela - causa alguma discordância entre historiadores, sendo uma versões mais unânimes a de que é uma derivação do latim Campus Stellae ("campo da estrela"), que evoca a estrela que indicou milagrosamente ao bispo Teodomiro a localização do túmulo de Santiago.
É sede da arquidiocese e foi construída entre 1075 e 1128, em estilo românico, na época das cruzadas e durante a reconquista Cristã, tendo sofrido várias reformas que lhe adicionaram elementos góticos, renascentistas e barrocos. Acolhe o túmulo do apóstolo Santiago Maior, padroeiro e santo protetor de Espanha, o que a converteu em um dos principais destinos de peregrinação cristã na Europa.
Atualmente continua a ser um importante destino de peregrinação, para o que contribui a renovada popularidade do Caminho de Santiago a partir dos anos 1990, que levou à catedral mais de 270 000 peregrinos registados.
A estrutura do edifício ocupa uma área de 8 000 metros quadrados. Consiste numa planta basilical de cruz latina de três naves, também no transepto, e trifório (ou tribuna), o qual liga diretamente com o paço episcopal, conhecido na atualidade como Paço de Gelmires. Na ornamentação interior podem apreciar-se capitéis decorados com cenas históricas ou bíblicas. A iluminação provém das frestas existentes nos dois pisos das naves laterais. Tinha originalmente três portais principais e sete portas menores.
Atualmente são diversas as capelas que preenchem o núcleo principal da catedral. No entanto, o botafumeiro (enorme incensário de latão banhado a prata) que pesa 62 kg vazio e mede 1,60 m de altura, assume-se como uma das peças centrais e incontornáveis do espaço, sendo o maior incensário do mundo.
